Qué son los bacteriófagos, la próxima idea del billón de dólares en biotecnología

Por qué en la próxima década este campo será una de las oportunidades más interesantes en biología, a medida que se analice más a fondo el sector y se amplíen las aplicaciones humanas iniciales.

Los bacteriófagos (o simplemente "fagos") constituyen un interesante campo de la ciencia. Se trata de virus naturales que sólo atacan a las bacterias. Se descubrieron a principios de siglo, pero se perdieron en el ruido del desarrollo de los antibióticos.

Dado que los antibióticos podían patentarse, pero los virus no, la industria farmacéutica mundial se vio muy incentivada a impulsar los antibióticos, por lo que la investigación sobre bacteriófagos quedó marginada y sólo continuó en algunos lugares del mundo, como Francia y Rusia, que quedaron muy pobres tras la Segunda Guerra Mundial y, por tanto, con menos posibilidades de permitirse fármacos.

Más de medio siglo después, los antibióticos siguieron su curso y muchas formas de bacterias resistentes a los antibióticos plantean enormes problemas no sólo en la medicina humana, sino también en la veterinaria, donde la regulación es aún menor.

Por lo general, se desaconseja a los médicos prescribir antibióticos en exceso, pero en veterinaria a menudo se administran antibióticos a los animales de forma preventiva por razones obvias de rentabilidad, y la resistencia a los antibióticos se convirtió en una gran preocupación en la cría industrial de animales en todo el mundo, desde el marisco hasta el ganado, pasando por los peces y la acuicultura.

En la última década, los fagos volvieron a subir de tono, ya que el mundo empezó a redescubrir sus aplicaciones y el potencial para desarrollar cócteles de fagos que puedan defenderse de la selección natural que lleva a las bacterias a mutar y, con el tiempo, evadir los antibióticos.

Técnicamente, un fago se comporta como un virus humano convencional: se adhiere a una bacteria y se replica en su interior inyectando su genoma en el citoplasma del huésped. Entonces la bacteria se convierte en una especie de fábrica y se multiplica de forma exponencial, acabando por erradicarla por completo. En este punto, sin ningún huésped, el fago es eliminado de forma natural del cuerpo y excretado sin más daño.

Las aplicaciones en humanos siguen siendo bastante raras porque no hay un gran número de investigaciones que confirmen la seguridad en humanos. Aunque Rusia cuenta con décadas de experiencia en el uso de fagos en humanos, los datos publicados son escasos y rara vez salieron del mundo rusófono. También se sugirió que las aplicaciones rusas no son dinámicas, por lo que la incapacidad de crear un cóctel de diferentes fagos dirigidos a una cepa específica puede disminuir la eficacia frente a un enfoque más específico de fagos elegidos a medida a partir de una gran biblioteca.

En la actualidad hay varias empresas que desarrollan productos comerciales de fagos para animales, como Phage Labs y Phagos, cada una de las cuales suele dirigirse a un conjunto concreto de países y tipos de bacterias. El entorno normativo de muchos países más pobres suele ser más favorable, por lo que las aplicaciones se están desarrollando sobre todo en el sudeste asiático y Sudamérica, aunque está claro que, en sanidad animal, Estados Unidos sigue siendo el mercado más grande y atractivo.

A más largo plazo, la aplicación de los fagos en la salud humana es un santo grial. Se trata de un espacio normativo aún muy indefinido, ya que ni en Europa ni en Estados Unidos se aprobó nunca el uso de fagos en humanos, y sigue existiendo el temor de que cualquier mutación accidental que condujera a una ganancia de función pudiera resultar peligrosa para el ser humano al antagonizar inadvertidamente bacterias importantes, como las intestinales, aunque nunca se vieron pruebas de ello.

En la actualidad hay un puñado de ensayos clínicos muy incipientes que estudian el concepto en humanos y que podrían conducir a aplicaciones humanas en la próxima década. Esto supondría una enorme oportunidad de mercado, quizás de billones de dólares, como respuesta personalizada a enfermedades mortales como el SARM, la neumonía y la sepsis, donde los protocolos antibióticos perdieron eficacia y la carrera por crear nuevos antibióticos fue superada por la evolución bacteriana.

Creo que en la próxima década este campo será una de las oportunidades más interesantes en biología, a medida que se analice más a fondo el sector y se amplíen las aplicaciones humanas iniciales, sobre todo en torno a trastornos digestivos como la enfermedad de Crohn. Si las empresas son capaces de obtener protección de la propiedad intelectual mediante la síntesis novedosa de numerosos fagos, este campo podría estar abocado a un crecimiento muy rápido a medida que el error de los antibióticos obligue a los médicos a replantearse sus ideas.